[현대건강신문=여혜숙 기자] GMO가 개발되고 생산된지 20년이 지났지만, 세계적으로 안전성에 대한 논란은 지속되고 있다. 특히 우리나라의 경우 매년 200만톤 이상의 식용 GMO를 수입하는 세계 최대의 식용 GMO 수입국이지만, 허술한 유통관리와 안전성 검사, 예외조건이 너무 많은 GMO 표시제도 등 다양한 문제들이 제기되고 있다.

국내에서는 살충제계란, E형간염 오염 햄·소시지 등 먹거리 안전문제가 끊임없이 논란이 되면서 GMO에 대한 우려도 커지고 있는 상황이다. 이런 가운데 GMO를 반대하는 환경단체들이 오히려 반인륜적 범죄를 저지르고 있다는 주장이 나왔다.

1993년 노벨 생리의학상 수상자인 리처드 로버츠 박사는 한국과학기술한림원 주최로 지난 7일 서울 프레스센터에서 열린 워크숍에서 세계적인 환경 운동단체인 그린피스(Greenpeace)의 반 GMO(유전자변형작물) 캠페인은 ‘반인륜 범죄’라고 주장했다.

미국 노스이스턴대학 교수인 리처드 로버츠 박사는 그는 지난해 9월 그린피스의 반(反) GMO 활동에 대해 111명의 노벨상 수상자가 보낸 공개 항의를 주도한 학자다.
 
로버츠 박사는 “그린피스 등의 반(反) GMO 활동으로 인해 비타민 A가 풍부한 골든 라이스(Golden rice)가 개발된 지 18년이 지난 지금까지 출시가 지연됨에 따라 2002년 이후 전 세계적으로 약 1500만명의 어린이가 비타민 A 결핍증으로 죽거나 고통을 당하고 있다”고 말했다.

전 세계에서 해마다 에이즈로 170만명, 결핵으로 140만명, 말라리아로 75만명이 숨지는 데 비타민 A 결핍으론 190만∼270만명이 생명을 잃는다는 것이다.

그는 GMO가 하와이 파파야를 구하고, 전멸 위기로 내몰 수 있는 치명적인 질병인 세균성 마름병에서 바나나를 구원하는 기술이라고 강조했다.
 
1990년대 하와이에 서식하는 파파야 나무의 절반 이상이 윤문 바이러스 병으로 죽는 피해를 입었는데 1998년 하와이 대학 과학자가 레인보우 파파야라고 불리는 신품종 GM 파파야를 개발해 사태를 잠재웠다.

로버츠 박사는 “현재 하와이에서 재배되는 파파야의 약 77%가 GM 파파야”이며 “태국에선 (소비자의 GMO에 대한 막연한 거부감으로 인해) 이런 해결법이 적용되지 않았다”고 지적했다.
 
국내에선 농진청과 시민사회단체 GMO 상용화 중단 협약식

또한, 바나나의 세균성 마름병 예방을 위해선 이 질병에 저항성을 가진 피망의 유전자를 삽입한 신품종 바나나, 즉 GM 바나나를 개발해 그 효과 등을 확인하기 위한 포장시험이 이미 시작됐다는 것이 그의 설명이다.

로버츠 박사는 “EU(유럽연합) 등 선진국에선 식량은 문제가 되지 않는다”며 “아프리카·남미·아시아에선 수확량이 많으면서 좋은 작물을 필요로 하며, GM 작물이 이런 역할을 할 수 있다”고 강조했다.

아울러 그는 “GMO를 반대해도 유럽엔 경제적 타격이 없으며 유렵 사람은 몬산토 등 미국 회사가 그들의 식량 문제를 좌우하는 것을 원하지 않는다”며 “유럽을 근거지로 한 환경단체(그린피스)가 반 GMO 활동을 앞장 서는 것은 그래서다”라고 덧붙였다. ​

한편, 국내에서는 GMO 안전성에 대한 논란이 계속되면서 지난 1일 농촌진흥청과 시민사회단체가 유전자변형 작물 상용화를 중단하는 내용의 협약식을 가졌다.

이 협약에는 또한 연간 70억∼80억 원의 사업비를 투입한 GM작물 개발 사업단도 해체하는 내용을 담았다. 이에 따라 농진청이 2011년부터 추진했던 GM작물 상용화 추진 정책은 중단되고, 연말까지는 사업단도 해체하게 된다.

농진청은 또한 시민·사회단체 등과 유전자변형농산물(GMO) 연구 계획을 협의하는 '농생명위원회(가칭)'도 구성하기로 했다. 그러면서 GMO 연구 내용은 홈페이지와 설명회 등을 통해 국민에게 알리고 연구시설과 인접한 토지는 민관 합동 환경영향조사를 통해 오염 등을 분석하기로 했다.

그러나 이번 협약이 농진청의 GM작물 상용화 선언이 자칫 GM작물 연구 자체를 중단하는 것은 아니다.

농진청 관계자는 “GM작물 상용화 중단이 GM작물 연구 중단을 의미하는 것은 아니고, 기존 격리포장의 안전장치를 더 까다롭게 해 시험은 지속적으로 수행할 것”이라고 밝혔다.